基于膜骨架在细胞膜的机械强度和代谢活动中的关键角色，其功能的紊乱与多种人类疾病密切相关【7,8】。Spectrin、ankyrin、P4.1等膜骨架组成因子的缺失或突变导致多种遗传性红细胞异常疾病的发生；Ankyrin-B功能缺失的突变与一种遗传性心律失常疾病直接相关，称为ankyrin-B综合征；Adducin的多种位点突变与高血压具有高度的关联性；此外，β-III-spectrin会导致一种遗传性的神经退行性疾病，spinocerebellar ataxia type 5。关于膜骨架核心复合物junctional complex的成分组成的研究工作较多，但是这些因子的精确的分子角色和功能机制有待进一步的研究，同时也尚不能排除该复合物是否含有更多未知的组成因子。目前领域内对junctional complex的结构研究比较滞后，缺乏高分辨的结构信息，这很大程度上限制了对其组成因子功能角色的深入理解。
2023年4月11日，北京大学生命科学学院高宁课题组在Cell期刊在线发表了题为 Structural basis of membrane skeleton organization in red blood cells 的研究论文。经过大量的条件优化，课题组成功从猪血红细胞中分离出了膜脂被完全清除、在冷冻电镜条件下具有较好分散度的膜骨架网格，并对这一完整的内源膜骨架系统进行了冷冻电镜结构分析，最终获得了junctional complex的高分辨结构，揭示了junctional complex和膜骨架组装的分子细节，阐释了其组成因子在膜骨架组装和稳定性维持方面的分子机制。
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从结构中可以清楚地理解junctional complex的组织形式（图2）。junctional complex全长约42 nm，核心部分是由12个actin亚基组成的6层的F-actin。在第1层到第5层（图2中，从上到下）之间总共固定有8根spectrin 纤维。调控F-actin长度的Tmod单体和adducin四聚体分别扣在F-actin的两端（pointed end和barbed end），阻止F-actin的延长或解聚。此外两条tropomyosin coiled coil（TMCC）分别结合在F-actin的两侧，与Tmod和adducin也分别都有互相作用，三者共同决定了junctional complex的长度。在第2层到第5层之间，三个dematin分子以延展的结构环绕junctional complex的主干部分，与多个actin和spectrin亚基互作。从整体上来看，junctional complex的组成因子都分别与内部的多个亚基互作，构成了一个错综复杂的相互作用网络，共同维持了spectrin-actin连结的结构稳定性。关于junctional complex各个组分包括actin、spectrin、adducin的分子比例，此前也是领域争论的一个焦点，这项工作的结构部分也明确了各个组成因子在复合物中的化学计量比以及寡聚形式。
图2. Spectrin-actin junctional complex冷冻电镜结构
除此之外，这项工作还有多个重要的新发现：（1）从结构中鉴定了junctional complex的一个新的组成因子SH3BGRL2，同Tmod共同组成了一个完整的帽子结构结合在F-actin的pointed end，以维持F-actin的稳定性。该工作通过体内pull-down实验进一步验证了HEK293细胞的Tmod-F-actin复合物中也存在SH3BGRL2。结合已有的SH3BGRL2的研究数据，该工作的研究表明SH3BGRL2可能是F-actin系统通用的pointed end结合蛋白。（2）adducin作为一种F-actin的帽子蛋白，其四聚体的主体部分结合在F-actin的barbed end以维持复合物的稳定。但与此同时，adducin的N末端和C末端伸出四个类似触手的柔性序列分别结合在F-actin 的第5层和第6层上，与actin及spectrin互作。这一结构信息一方面解释了此前研究中发现的adducin促进spectrin和actin结合的功能，另一方面adducin的触手占据了第5层和第6层上的spectrin和dematin结合位点，从而构成了决定junctional complex上spectrin和dematin分子数量的一个关键因素。（3）在以往所有的F-actin结构中，tropomyosin主要通过与actin直接互作的方式对称地结合在F-actin两侧。但在junctional complex中，tropomyosin主要通过与spectrin、dematin、adducin互作间接地结合在F-actin纤维上，表明该工作发现了一种新的tropomyosin与F-actin的结合模式（图3）。
图3，Junctional complex中TMCC与F-actin间接结合
进一步的结构分析发现，junctional complex的组成元件存在多种层面的功能冗余性。（1）红细胞膜骨架主要呈六边形网格，但junctional complex却含有8条spectrin 纤维，即每个网格节点可以发出8条可用的网格线；（2）adducin四聚体共含有8条可结合actin的类似触手的柔性序列，但复合物中仅需要四条柔性序列的结合；（3）junctional complex的tropomyosin含有两种亚型，可以同二聚体或异二聚体的形式组成TMCC，降低了一种亚型异常对复合物稳定性带来的影响；（4）Dematin是稳定junctional complex的关键因子，复合物中结合有三个dematin分子，但却含有7个dematin 的C端 headpiece结构域的结合位点，有利于dematin的快速结合。这种多层次的冗余性可能是一种故障保险机制，保证了膜骨架组装的鲁棒性，并为膜骨架的变形提供了支持。
综上，该工作解析了红细胞膜骨架的核心复合物spectrin-actin junctional complex的高分辨结构，为理解膜骨架的组装和动态性以及其组成元件在膜骨架稳定和调控中的分子机制提供了一个结构框架。此外，多个junctional complex的组成因子都属于通用性的F-actin结合蛋白，因此该工作的研究结果也为其它的F-actin系统提供了重要的结构和机制信息。
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